La Directiva europea de viajes combinados data de 1990, cuando el tipo de vacaciones más habitual consistía en un viaje de dos semanas basado en un catálogo y reservado en una agencia de viajes. Dicha normativa, que se aplica únicamente a los viajes combinados contratados a través de agencias, ofrece una protección que incluye la información facilitada en los catálogos, los derechos de cancelación sin penalización, la responsabilidad por los servicios prestados y la protección en caso de quiebra de un turoperador o compañía aérea.
Si bien la Comisión Europea (CE) considera que esta directiva "ya no es adecuada para el actual mercado turístico". "Internet y las aerolíneas de ‘bajo coste’ han transformado los modelos empresariales y, por otro lado, ha cambiado el comportamiento de los consumidores, que reservan cada vez más sus propias combinaciones, a menudo en línea", explican. Ante este cambio de hábitos, y ante la posibilidad de quiebra de empresas turísticas, la CE está procediendo a una consulta —que finalizará el 7 de febrero— sobre la extensión de la protección básica que ofrece la Directiva europea de viajes combinados a la próxima generación de ‘paquetes’ dinámicos constituidos por los propios consumidores, así como a otros servicios turísticos.
En este sentido, la comisaria europea de Protección de los Consumidores, Meglena Kuneva, considera que "necesitamos una buena protección que dé a todos aquellos que reserven viajes combinados la tranquilidad que se merecen y, al mismo tiempo, establecer una situación equitativa para que las empresas compitan en igualdad de condiciones". Asimismo, la eurodiputada subraya que "cualquiera que haya visto a miles de viajeros bloqueados en los aeropuertos después de las quiebras de aerolíneas como Sky Europe o Futura sabe que ha llegado la hora de plantear la difícil cuestión de una protección general para los viajeros en caso de quiebra".
Revisión para otoño de 2010
Con la revisión de la normativa europea, que podría llevarse a cabo en otoño de 2010, se pretende garantizar la protección de los consumidores que adquieran sus viajes en un sitio web, en varios ‘portales’ vinculados por acuerdos de asociación y en otras modalidades de viaje, como en cruceros y en medios de transporte con alojamiento. Asimismo, tras la reciente quiebra de varias aerolíneas, la Comisión se plantea si la extensión de la protección en caso de insolvencia debe afectar a la compra simple de billetes de avión, para que los viajeros reciban el reembolso y sean repatriados.
El Ejecutivo comunitario también quiere aclarar la responsabilidad por los servicios deficientes y asistencia a los consumidores. Actualmente, no está clara la distinción entre transportistas, turoperadores y agencias de viajes y puede que no sea evidente quién es responsable cuando surge algún problema.
La mayoría de los europeos organizan sus propias vacaciones
Europa es el principal emisor del planeta, con unas ventas de 246.000 millones de euros en 2008. Los viajes combinados clásicos representan el 40% del mercado turístico, mientras que los denominados ‘paquetes’ dinámicos suponen un 33%, y los viajes conforme a otros modelos un 25%. En la actualidad, el 56% de los ciudadanos europeos organiza sus propias vacaciones en lugar de acudir a una agencia de viajes. Asimismo, el número de consumidores que reserva ‘paquetes’ dinámicos va en rápido aumento. El 23% de los ciudadanos de la Unión Europea se ha decantado por esta forma de organización del viaje en los dos últimos años, mientras que en países como Irlandia, Suecia y Eslovenia superan el 40%.
Para ilustrar la evolución de los ‘paquetes’ dinámicos, en 1997, el 98% de los pasajeros que volaron desde Reino Unido quedaron protegidos por la Directiva europea, mientras que en 2005 el porcentaje se redujo al 50%. La CE también hace hincapié en que numerosos viajeros no son conscientes de su protección jurídica, revelando que el 67% de los consumidores que compraron ‘paquetes’ dinámicos pensaban erróneamente que estaban protegidos. Como punto y final, el ejecutivo europeo destaca que las quiebras cada vez preocupan más a los viajeros, puesto que el riesgo de insolvencia ha crecido recientemente. En concreto, entre noviembre de 2005 y septiembre de 2008 han quebrado 29 compañías aéreas.
